Kurk als centrale element
Zoals de naam doet vermoeden, draait bij Corkart alles rond kurk. “In 1987 richtte mijn vader TexCork op, een familiebedrijf met onder meer hoogwaardige textiel en papier op basis van kurk als core business. Na zijn managementstudies en een internationale passage in Spanje voor het Duitse bedrijf Homag, keerde Gonçalo in 2008 terug naar het familiebedrijf in Portugal. “Uit TexCork vloeide in 1998 Corkart voort. Eigenlijk is Corkart het overkoepelende productiebedrijf en leveren onze dochterbedrijven de grondstoffen.” Corkart is dus eigenlijk een netwerk van bedrijven met complementaire activiteiten.

Eind jaren 90 startte Corkart met de productie van zwevende kurk vloeren met een innovatief kliksysteem. De productie van vinylvloeren en vinyltegels (sinds 2008) met een geïntegreerde ondervloer uit kurk is ondertussen uitgegroeid tot de kernactiviteit van Corkart. Het bedrijf heeft daarnaast ook aparte ondervloeren uit kurk en een aantal ondersteunende producten in het aanbod. Denk maar aan onderhoudsproducten en een herstellingskit. Corkart heeft ook de mogelijkheden om kurkelementen te produceren en te leveren aan andere industriële vloerbedrijven. “Onze ambitie is om Corkart als volwaardig brand wereldwijd verder te laten evolueren.”
De productiesite in Vendas Novas is ruim 25.000 m² groot en Corkart heeft de capaciteit om jaarlijks meer dan 2 miljoen m² van verschillende vloeren te produceren. De Corkart-vloeren worden verdeeld in ruim 30 landen, vooral in Europa. “Wat ons bedrijf typeert is de lokale productie in Portugal. Hierdoor kunnen we de vinger aan de pols houden op het vlak van kwaliteit en risico’s tot een minimum beperken”, aldus Gonçalo. Corkart telt ongeveer 175 medewerkers die vooral in de productiehal actief zijn.

In Europa geproduceerde SPC-vloeren
SPC staat voor ‘stone, plastic, composite’ en verwijst naar een vloertype dat bestaat uit diverse lagen waaronder een stevige, harde laag in het midden. Wie SPC-vloeren zegt, zegt in één adem Azië. Het klopt dat de meeste SPC-vloeren in landen zoals China worden geproduceerd. Ook toen Corkart in 2017 besliste om SPC-vloeren in het gamma op te nemen, startte de Portugese onderneming in eerste instantie met de import vanuit Azië.
“Corkart is echter een echt productiebedrijf en al snel investeerden we in de nodige machines om zelf SPC-vloeren te produceren”, zo verklaart Gonçalo de switch naar een Europese productie in 2021. “Bovendien biedt het inhouse productieproces het voordeel dat je meer controle op de kwaliteit kan uitoefenen, flexibeler kan inspelen op veranderingen en vooral een eigen toets kan geven aan een product”, aldus Gonçalo.

De CEO van Corkart verwijst naar het kurk dat de ruggengraat vormt van de Corkart SPC-vloer. “De kurk onderlaag biedt de nodige ondersteuning, maar heeft ook geluidswerende eigenschappen. Daarbovenop komen de harde, stevige laag, de decorfilm en de slijtlaag”, vervolgt Gonçalo die wijst op het feit dat de productie van SPC-vloeren in Europa eerder een zeldzaamheid is.
Eén van de grote troeven van een SPC-vloer met een kurk onderlaag is de uitstekende prijs-kwaliteit, de waterbestendigheid alsook de vlotte toepassing van de vloeren in grote (commerciële) ruimtes. “Dankzij de samenstelling laten de SPC-vloeren zo goed als geen water door”, aldus Gonçalo.

Duurzaamheid als drijfveer
Welke verwachtingen heeft Corkart voor de toekomst? “Ons SPC-flooring-segment maakt momenteel 30% deel uit van onze totale verkoop. Onze verwachting is dat dit aandeel nog verder zal stijgen. Onze verwachting is dat SPC-vloeren gaan uitgroeien tot ons belangrijkste segment, met andere van kurk afgeleide producten als bijkomende (maar belangrijke) activiteit”, aldus Gonçalo die benadrukt dat SPC-vloeren de deuren naar nieuwe markten doen opengaan.
De doorslaggevende factor bij uitstek die het succes van SPC-vloeren zal bepalen, zal echter duurzaamheid zijn. “SPC is een groeiend marktsegment, maar duurzaamheid zal de bepalende factor bij uitstek zijn. Klanten worden slimmer en kritischer en stellen gerichte vragen naar de herkomst van producten, grondstoffen en de duurzaamheid van de productie.” Bij Corkart hebben ze die vraag van de markt goed begrepen. Het bedrijf haalt installatieresten van andere vloeren op en verwerkt die weer in nieuwe SPC-vloeren. Daarnaast zet Corkart sterk in op recycleerbare pvc-projecten.
“Wij willen Corkart ontwikkelen tot een premium brand dat wereldwijde erkenning krijgt. De cijfers en de aantallen zijn echter ondergeschikt aan de manier waarop we produceren”, zo zet CEO Gonçalo de duurzame filosofie kracht bij.

Portugal, jonge ondernemers aan zet
De hoofdzetel en productiesite van Corkart zijn gevestigd in Vendas Novas, op een uurtje rijden van Lissabon. We vragen Gonçalo ook graag naar zijn visie op het Portugese ondernemerschap in het algemeen.
Wat typeert een jonge Portugese ondernemer? “De Portugezen staan bekend om hun degelijk onderwijs en hun goede werkethiek. Er is wel een leven vóór en na de financiële crisis in 2011. Door deze crisis en een aantal bijkomende crises nadien, is het aantal jobs in de publieke sector gedaald. Dit heeft, vooral jonge, mensen doen beseffen dat ze het best de touwtjes in eigen handen namen en velen hebben een eigen kmo opgericht. De investeringen in onder meer de vastgoedsector zitten sterk in de lift.”
Gonçalo Neves is zelf een mooi voorbeeld van een gedreven ondernemer die een lokale verankering omarmt en tegelijk een open en ambitieuze blik op de rest van de wereld behoudt.